钟老夫人①
三日后，阿苗过来找乔容，站在屋外廊下，瞄着屋中问她：“可还记得我跟你说过的好差事？”
乔容装出十二分兴奋，问她道：“难道这好差事说来就来了？”
“你可听说过钟府？”阿苗满脸神秘看着她。
“杭城的人谁不知道钟府，世代书香高官辈出的大族，不过，跟咱们有什么关系？”乔容问道。
“跟咱们关系大了，钟家大老爷如今在京中贵为三品，钟老夫人是三品诰命，咱们太太跟钟老夫人是亲如母女的关系。昨日钟老夫人从京中回来了，明日太太带着人过去拜见，太太说就我一个大丫头，脸面上不好看，本想带上杏花，我赶紧跟太太献言，二姑娘不待见杏花，头几天总是骂她，没给过个好脸，这两日刚好些，还是不要离开的好，我跟太太说，瑜园里清闲，还是让四儿去吧，太太答应了。”阿苗得意看着她。
“多谢阿苗姐姐，这么好的差事竟然给了我，没想到有朝一日，我也能进钟府这样的大宅里去，见一见三品的诰命夫人。”乔容雀跃说着，压低些声音道，“那荷包还差几针就好，明日去钟府的时候，我给你带过去。”
“那我可就等着了。”阿苗满意一笑，又扯几句闲话，东张西望一会儿，悻悻走了。
乔容送她出了月洞门，进书房对小公子道：“太太身旁的阿苗刚刚来过了，说太太吩咐奴婢，明日跟着前往钟府拜见老夫人。”
“你要到钟府去？”小公子眼眸一亮，“你帮着我给采薇带一样东西。”
“是什么？”乔容十足好奇。
小公子拉开抽屉递过一个画轴，抿唇看着她。
“能打开来瞧瞧吗？”乔容笑问。
“能。”小公子犹豫着说道。
乔容在书桌上缓缓摊开画轴，采薇在画里冲着她笑，呀一声道：“真好看，仿佛采薇姑娘要从画中跳出来一般。”
“二十二那日，采薇让我帮她画一幅小像，早就画好了，不知道怎么给她。”小公子说着话红了脸。
乔容哦了一声，心想采薇可不是这么说的，采薇说的是下次发请帖的时候，请小公子画上她的小像，没想到小公子专门画了一幅。
仔细看着画又想，画中的采薇比真人还要好看几分，难不成是情人眼里出西施吗？
抬眼看向小公子，他脸色更红，拈一下手指道：“我上楼找一本书去。”
然后逃一般走了。
乔容听着他蹬蹬蹬上楼梯的脚步声，歪头瞧着画中的采薇，轻笑说道：“哎呀，高山流水遇知音，真替你们高兴。”
次日一早到了仁寿堂，一进去阿苗递过来一套衣裳，说道：“快，到我房中换去。”
换下姜黄色衣衫灰色裙，换上月白衣衫粉色裙，阿苗也换了跟她一样的，拎着她送的荷包，在她面前搔首弄姿，摆出千般姿态，问她道：“可气派吗？”
“十足气派，像是大户人家的姑娘。”乔容笑道，“不过，今日可不能拿着，免得失了下人的本分，惹主子们不快。”
“知道知道。”阿苗摆弄着荷包，摸一会儿端详一会儿，得意眯了眼笑，“等我回家的时候再拿出来，那几个小姐妹见了，准得气到想哭。”
阿苗咯咯笑了起来，乔容笑问道：“阿苗姐姐家住哪儿？”
“住道济村。”说着话捂一下嘴，又道，“先前住道济村，去年搬了，搬到大马弄去了。”
“道济村有一座法云茶楼，我表姑去灵隐寺上香的时候，总喜欢到那儿吃斋喝茶。”乔容笑道。
“我之前就在法云茶楼帮忙，去年五月，掌柜的夫妇回原籍去了，说是很远的地方，再也回不来了，在家闲了一年，瞎眼的老娘天天骂我，五月里孙府有差事，就来了孙府。”阿苗笑看着荷包说道。
“不早了，走吧。”乔容笑着指指屋外。
“快走快走。”阿苗飞快将荷包塞入枕下，拉着她就往外跑。
来到上房窗外一瞧，杏花还在为孙太太梳头发，阿苗压低声音道：“她每日过来为太太梳头，梳好了再回到二姑娘那儿去。”
乔容心中生出狐疑，阿苗既不会梳头，为何不让她服侍二姑娘去？
就听太太问道：“玉黎这几日怎么样？”
“二姑娘每日除去在澜院上学，别的时候足不出户，学着刺绣烹茶，有时候也试着抚琴。”杏花说道。
“那就好。”孙太太欣慰说道，“在澜院里还跟玉雪吵嘴吗？”
“没吵过，有时候三姑娘招惹她，二姑娘就当没听到，叶先生夸赞二姑娘，总算是懂得了早幼有序。”杏花说道。
“也算是有了长进。”孙太太嗯了一声，“还惦记着唐公子吗？”
“没提过。”杏花说道，“倒是还惦记四儿，有时候夜里口渴，将奴婢唤做四儿，奴婢一过去，二姑娘就掉眼泪。”
“对一个丫头上心，真是分不清轻重。”孙太太哼了一声。
乔容忙站远了些，想着二姑娘，鼻头有些发酸。
又过好一会儿，孙太太扶着杏花的手款款走出，暗红销银长衣石青色马面裙，乌亮的头发挽了堕马髻，髻间插一对小小的红色绒花，鬓边簪一支银色小凤钗，耳垂上戴一对珍珠耳环，大方雍容粉面含春，阿苗看得直了眼睛：“太太真美啊，跟宫里的娘娘似的。”
“瞎说，你又没见过宫里的娘娘。”孙太太含笑斥道。
“四儿你说，太太这是不是仙女下凡？”阿苗问道。
乔容张了张嘴，低头说道：“我一眼瞧见太太，都看得呆了，不知该如何形容。”
孙太太笑得更欢，杏花在旁说道：“太太只肯穿银，若是穿金，还得更好看。”
“你们不懂，钟家不比普通人家，最见不得放肆张扬穿金戴银，收敛些反倒更显排场，去了就知道了。”孙太太说着话拍拍杏花手背，“好孩子，下次带你去。”
杏花喜孜孜笑了起来，福身道：“太太慢走，太太这次见了钟老夫人，二姑娘那儿，定能有好消息。”
孙太太嗯了一声：“没确切前，什么都不能说。”
杏花忙说知道，孙太太扶了阿苗手臂，颔首向外。
府门外早已候着马车，乔容和阿苗扶孙太太上了马车，一前一后钻进车厢，乔容低眉顺眼缩在靠着门的一角，孙太太看看她，问道：“四儿怕我？”
“也不是怕。”乔容身子缩得更紧，小声道，“奴婢在太太面前，没由来得拘束。”
孙太太瞧着她的缩手缩脚的模样，嗤一声笑了，看一眼阿苗说道：“还说过些日子让你和阿苗换换，你这么怕我，可如何是好？”
阿苗眼眸一亮，起劲说道：“前几日四儿还说太太是杭城里最温柔的太太，今日怎么拘束上了？四儿，太太会的可多了，你到太太更前侍奉，若是用心，捎带着就能学到不少本领。”
“那我就盼着了，盼着到太太跟前侍奉。”乔容依然低着头。
“太太，我笨手笨脚的，四儿会梳头会刺绣，定比我侍奉得周到。”阿苗更加起劲说道。
太太嗯一声微闭了眼再未说话，阿苗一路兴奋，脸上开了桃花一般。
车行不到半个时辰，缓慢停了下来，乔容与阿苗忙跳下马车，一左一右扶了孙太太下来，孙太太看着高大壮阔的府门眯了双眼，神情意味不明，她唤一声阿苗道：“钟府最是重规矩，过会儿小心说话，可记住了？”
“记住了。”阿苗忙说道。
“四儿也别缩着，大方些，你们都跟杏花一般，到那儿都能侍奉，才能让你们轮换着办差。”孙太太又道。
乔容忙说知道了，不大的功夫，钟二太太带着两个大丫头亲自出迎，过来拉了孙太太手笑说道：“老夫人听说孙太太要来，高兴得像个孩子，打发了好几拨人出来看，还骂我懒，怨我不到府门外等着。”
“二太太这是抬举我，我如今依然是老夫人的丫头，竟劳动二太太亲自出迎，这心里可真是过意不去。”孙太太忙道，“早就该来拜望二太太，又怕太过唐突，潘妈妈回来可提起过我？”
“潘妈妈回来一边哭一边说，我才知道通判夫人竟然是故人，想着过去探望，可巧老夫人回来了，就知道你得来，一直盼着呢。”二太太携着她手向里。
阿苗与乔容跟在后面，阿苗的手悄悄在她后腰处拍一下，压低声音说道：“挺起腰来，你今日可得给太太长脸，太太一高兴，我们两个就能换差事了。”
乔容哦了一声，心里嘀咕说想得美，还没灵芝好看呢，别想染指小公子。
进了上房，迎面居中坐着一位头发花白的老太太，穿豆绿色丝质长衣松花色马面裙，发髻光滑柔亮，簪一支点翠福寿钗，目光炯炯精神矍铄，孙太太喊一声老祖宗，扑通跪了下去，乔容和阿苗忙跟着跪下，老夫人忙对左右的人道：“快扶她们起来。”
两位伶俐的大丫头笑着过来搀扶孙太太，孙太太坚持磕个响头方站起来，过去一把攥住老夫人的手笑说道：“半年没见，老祖宗越发精神了。”
老夫人拉她坐在身旁，笑看着她说道：“弈儿做了官太太，可更好看了。”
孙太太哎呀一声：“老祖宗又拿我取笑，一大把年纪的人了，什么好看不好看的，我近来的好日子，都是托了老祖宗的福。”
说着话唤人抬了两个大箱子进来，笑说道：“我给老祖宗准备了些小玩意儿，恭贺老祖宗钦封三品诰命，老祖宗可别嫌弃。”
“小玩意儿我收着，若是贵重的东西，我可不收啊。”老夫人笑道。
“我倒想送贵重的呢，也不敢啊，怕坏了老祖宗的清正廉洁。”孙太太忙道。
老夫人笑得合不拢嘴：“你这些年竟也学会嘴甜哄人了。”
“我年轻的时候没少惹老祖宗生气，再不长进，这辈子没脸见老祖宗。”孙太太羞惭说道。
老夫人嗯了一声，“对了，有件要紧的事，得先跟你说，免得闲话起来把正事给忘了。”说着话拉她站起，绕过屏风往后门而去，屏风外脚步略停，吩咐众人道，“都退下吧，老二家的也忙去，不用陪着了。”
乔容与阿苗跟着众人退出上房，远远侍立在西边回廊下，拐角处一个小丫头探头瞧见她，小跑步过来笑说道：“四儿，我家姑娘有事找你。”
是侍奉采薇的小丫头琴心，乔容尚未答话，阿苗抢在前头道：“做什么？”
“我家姑娘要给二姑娘捎些东西。”琴心说道。
“四儿已经不在二姑娘身旁侍奉了，东西给我吧。”阿苗说道。
“我家姑娘吩咐了，只能是四儿过去。”琴心朝她笑笑，拽住乔容的手疾步往前，阿苗追了几步，乔容忙回头道，“我去去就回，阿苗姐姐还是守在这儿，免得太太有什么吩咐。”
阿苗悻悻站住了，琴心切了一声：“真是讨厌。”
三间厅外见到采薇，乔容从袖子里抽出画轴递给她，小声说道：“小公子给的。”
“回头再看。”采薇将画轴递给琴心，压低声音道，“跟我来，赶快。”
进三间厅绕过东边回廊出了上房，采薇分开房后花木，乔容跟着进去，前面是一堵花墙，从花墙底下的洞里爬进去，有一条一尺开外的夹道，夹道的另一面墙上方，有一扇关着的小窗，隐隐透出檀香，应是老夫人修佛的静室。
采薇蹲下去，耳朵贴在一个小洞上听了听，挪开身子拉过乔容，老夫人的说话声清晰传出：“弈儿啊，你家二姑娘，难道非唐少将军不嫁？”