第二十四章
那卷未及展尽的白虎图销毁无遗，宏宣帝为免惊扰先帝圣灵，将画轴带回宫中，再交由钦天监处置。
六皇子为此深受打击，不论心机如何深邃，终不过是十岁稚童而已，哪经得起这般恫吓，方一回宫便病了一场。宜妃又疼又怜，也气他着人算计，偏偏打不得骂不得，唯有哄着服药，话里详细地探了前因。
平怀颢病乎乎地同她诉委屈，一番添油加醋，直把宜妃听得咬牙切齿，间或哼出冷笑：“来日方长，但管走着瞧罢。”
平怀颢心喜地扒住她袖摆蹭蹭，只当母妃要给自己报仇了。
却说宜妃亲父刘尹身为刑部尚书，自也在祭祀当日眼观了那一场闹剧。
那时平怀瑱占尽上风，坛下何瑾弈亦是满副意气风发之貌，刘尹瞧在眼里，惊觉太子羽翼愈丰，若要绊他脚步，唯有生生折去翅膀。
断翅之痛锥心刺骨，既然太子握紧储位不放，那便教他演一出神鸟坠地，青龙沉海……
近几日朝中忽起风波，连夜间竟有两人相继落马，因私相授受之罪而遭削官去职。
宏宣帝盛怒不已，两人皆为本朝元老，忠心耿耿数十载，乃是先帝留给宏宣帝的可用之才。曾经两袖清风，似冰壶秋月，一心只为国泰民安，如今当真盛世太平，却本心尽丧，转头成了朝堂蛀虫。
重臣亦为罪臣，留则顽疾不愈，剜亦心如刀割。宏宣帝别无他法，一番痛心仍将两人摘了乌纱帽，举家逐京，抄没之物尽数充公，只网开一面留全性命。
昔日同僚为之扼腕，众说纷纭间，唯何炳荣惴惴难宁，直觉此事并不寻常。
两位获罪旧臣皆与他交好，积年累月，何炳荣绝不至于看不清那二人品行。可罪证凿然，自府邸中搜罗而出的奇珍异宝真真切切摆在眼前，令人无以辩驳，不可不信。
何炳荣只庆幸二人尚且家人平安，借此远离朝堂，倒不见得是桩坏事。为免落人口实，不敢送行，他辗转托人予之银两傍身，于旧友离京前夕立身城门口外吹了整宿凉风，直至举目送远。
不料隔日之后，家中小女竟自街头乞儿手中收到一纸字条。
乞儿转瞬不见踪影，何家幼女捏着字条懵懂归家，亲手交予父亲。何炳荣眉头深锁着将那字条展阅，其上书一潦草“刘”字，笔风遒劲，分外眼熟。他所忧之事得以应证，揭开香炉盖子将字焚毁，叮嘱幼女万不可对旁人提及此事。
黄昏日落，何瑾弈打宫里回府向父亲问安，踏入房门恰听着那半句刻意压低的交代声，入耳不甚清晰，心觉古怪于是追问：“父亲可有烦心事？”
何炳荣拧眉不答，俯身抱幼女行出，从他身旁过路时微微叹了口气。何瑾弈跟了几步不再往前，立在院里候着，没候上多久见父亲送走小妹独自归来，摆首领他进屋，并将房门合拢。
院里一片悄静，瞧不见半个下人，他约莫猜着事之大概，心道恐与那两位惨遭削职的世伯有关，又记起今在宫中方巧也与平怀瑱说了些话，顿添几分愁绪。
何炳荣令他随在桌旁坐下，开门见山道：“我先前同你说，六皇子那边儿不会善罢甘休，如今朝中出事，便正是刘尹所为。”
何瑾弈足够聪明，问道：“父亲之意，是指刘尹此举意不在两位世伯，而在我何家？”
“正是。”何炳荣目露苦笑，心中复杂，不知家中次子揣着这样一颗玲珑心究竟是福是祸。
“其实孩儿今日亦与太子提及此事，即便父亲不说，孩儿也有话要讲。”何瑾弈只怕后话不敬，索性先行认了过错，起身在他膝旁跪拜道，“孩儿深信父亲人品，知晓父亲为官多年始终摆袖却金。然官场泥泞，试问其中又有何人可干净抽身……欲加之罪何患无辞，孩儿只怕父亲稍有纰漏便令人大做文章。如今为时未晚，与其白白等着飞来横祸，不如尽早筹谋，清扫旧事。”
何炳荣听着一句“清扫旧事”，倍感震撼。年十五的儿子跪在身前教他如何行官路，他竟一时想不起来，是从哪一刻起，心思单纯的何瑾弈便有了此等转变？
“你起来，”何炳荣弯腰扶起他，待他坐回桌旁好好说话，才凝重回道，“你所言句句在理，为父岂会不懂。罢了，事到如今，妄想不牵连旁人已绝非可能，我只好做这恶人了……”
何炳荣沉思许久，此事决计不敢教旁人知情，愿将其烂在自己与何瑾弈之间，于是不作拖延，当夜秉烛挑灯，将自己为官以来丝丝缕缕的繁复人脉从头清洗，理出一份详细名录。
这名录不可久留，何炳荣但且用它一时，梳理门生故旧，一一排查，不留分毫隐患。
名录中人多为何炳荣所引荐，幸而其中政绩卓绝者居多，得他扶持为官后，不论官职高低一律潜心为政，克己奉公，绝不至留有把柄于人。
再有能力平庸者，确乎难免买官上位之嫌，甚至个别买官之门路，何炳荣都一清二楚。他虽清廉却不迂腐，从前出于情义置若不闻，到眼下危难当前，为保自身清白，终不得不暗中收集此间人等行贿他人之证，握在手中以备不时之需。
除此之外，还有寥寥三两位与他道不清干系者。
何炳荣不曾动过私权，但身系人脉千丝万缕，人情交际总难遂心如意。他千防万防都防不住有人为向他示好，迂回行路，竟将他本不熟络的同乡旧故破格提拔。如今他背负家人性命与太子前程，说不得所谓“身正不怕影斜”，分毫不敢冒险，因而不多犹豫，把这几人牢牢记下，只想快些寻个由头将之贬职左迁，请离是非地。
何炳荣通宵达旦，彻夜不眠。
何瑾弈在旁陪了整一夜，至天明时亲眼看着父亲疏清脉络，记牢人名，又亲手焚了那卷名册，这才后知后觉地感到困乏。
今日无朝，何炳荣正好得闲着手此事，何瑾弈劝他先歇上一歇不迟，随即自己也回到寝房补眠。
行在路上晨光熹微，他瞧这时辰日头未明，天际处还挂着淡淡几颗星子，心想时候还早，便也睡上一会儿再行进宫。倒没想过今日不去了的话，如今他时刻念着平怀瑱，自是少见一日都觉难受。
这一夜所劳算是陪父亲筑起了一道防线，何瑾弈正感轻松，心念着平怀瑱，更可怡然入睡，梦境酣甜。
原想着只歇上一个时辰便起，何瑾弈怕自己睡过，反复叮嘱院中婢女，要她到时将自己唤醒。没曾想婢女当时应得倒好，一转身便听了别人的话，放任他继续睡下去。
“别人”恰是平怀瑱无他。
平怀瑱今晨起得早，许久没等着何瑾弈来，忍不住好奇遣人出宫打听，生怕何瑾弈有半分不适。
宫人脚程飞快，回宫复话，说何小爷只是夜里睡得晚，这还没起。平怀瑱听得心软，不想打扰又实在思念，脑子一热这便亲自去了趟何府。
何瑾弈睁眼时已是正午，平怀瑱午膳未用，不知客气地占了一半床榻，守他睡觉。他恍恍惚惚如在梦里，许久唤出声：“太子？”
“醒了？”平怀瑱轻笑坐起身子。
“你怎……”
“嘘，”平怀瑱不待他问，有意说笑，“按说我出宫来此实在不合规矩，所以瑾弈切莫出声，好好将我藏在屋里罢。”
何瑾弈笑跑了瞌睡。
“古有汉武帝金屋藏娇，那臣今日便以陋屋藏……”
“藏什么？”
“陋屋藏龙。”何瑾弈目光灼灼。
平怀瑱胸中盈起一股畅然快意，予他承诺：“本太子必令瑾弈所言成真。”
何瑾弈低笑片刻，同他起身用膳。
平怀瑱少有来此，两人权当新鲜，换一处地方共度此日。如平怀瑱所说，他虽不是偷着藏着来到了何府，但的确不是何等值得宣扬之事，因而将院中下人尽数支离，只留他二人好生说话。
少了布菜之人，何瑾弈便亲自为他夹菜，还怕他口味不合，体贴询问道：“寻常菜肴，太子吃得惯么？”
“这也算不得寻常菜肴了，”平怀瑱扫了眼呈在桌上的道道佳肴，半分认真地回道，“倘有一日能与瑾弈归隐山中，或闲居田园，届时顿顿粗茶淡饭，才叫寻常。哪怕日日不见荤腥，我也是甘之如饴的。”
如此清贫设想，竟令何瑾弈听出一丝向往来，侧头呆呆将他望着，半晌问：“当真？”
“当真。”平怀瑱见他听了进去，笑道，“愿瑾弈与我共展抱负，待有一日功成身退，双双归隐而去，做一对快活神仙。”
何瑾弈听得心如暖春，虽知他所言不易，但于此一刻也愿同他一般怀以希冀，弯唇笑着点了点头。
平怀瑱看他温和眼下尚有青影，想起他昨日不睡，问了问缘故。
何瑾弈道：“昨日与你在宫中聊罢，回家后又与父亲谈及那事。因此彻夜不眠，是陪着父亲忙碌了。”
话里不作明说何事忙碌，平怀瑱却懂，未追问下去，颔首道：“若有所需，及时来问我。”
“好。”何瑾弈将一块爽滑鱼肉夹到他碟中，眼下暂无阻碍，便不提了。
平怀瑱仔细挑走鱼刺，将碟儿挪到他手边，还了回去。
何瑾弈摇头笑了笑，何必再同他客气，心安理得将那鱼肉吃进嘴里，唇齿香甜。